Hasta ahora, el reciclado de productos de plástico, ha consistido básicamente en recolectarlos, limpiarlos, seleccionarlos por tipo de material y fundirlos de nuevo para usarlos como materia prima adicional para el moldeado de otros productos. Una botella de plástico puede tardar hasta 1000 años de biodegradarse.
Después de cinco años de investigación con microbios y plásticos, científicos japoneses de la Universidad de Kioto identificaron una bacteria que bautizaron Ideonella sakaiensis, capaz de descomponer el polietileno tereftalato, más conocido por PET. Investigaciones adicionales sobre la bacteria determinaron la existencia de una encima, la ISF6_4831, que en contacto con el agua genera una reacción química que descompone el PET en una sustancia intermedia, que a su vez se subdivide en otra enzima, la ISF6_0224. Este descubrimiento fue publicado por la revista Science en su volumen 351 del 11 de marzo de 2016. Solo en 2013 se produjeron mundialmente 56 millones de toneladas de PET, y debido a la alta resistencia a la biodegradación de este tipo de plástico supone hasta hoy un grave problema de contaminación ambiental. Según la investigación, la Ideonella sakaiensis posee la característica de alimentarse del carbono del que está compuesto el polímero del PET, es decir que podría degradar completamente una película delgada de PET después de seis semanas a una temperatura de 30 grados centígrados.
Los investigadores que firman la publicación científica llamada » A bacterium that degrades and assimilates poly (ethylene terephthalate)» son Shosuke Yoshida1, Kazumi Hiraga, Toshihiko Takehana, Ikuo Taniguchi, Hironao Yamaji, Yasuhito Maeda, Kiyotsuna Toyohara, Kenji Miyamoto, Yoshiharu Kimura y Kohei Oda1.
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